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现代色彩产业当时已经出现，只是某种程度上有点束手束脚。它在时尚行业中孕育，此后几十年一直扎根于此，即便这期间对消费经济的远支领域产生了影响，比如汽车和家用的家具陈设。然而，到了千禧年世纪之交，色彩产业的重心仿佛一夜间转变，伴随这一巨变的是工业设计领域的划时代事件—— 1998 年苹果公司发布 iMac G3 台式电脑。
从偏青蓝色的邦迪蓝到橘红色，这款iMac带来了11种半透明色彩供用户选择，引领人们走进了一个新时代，在这个时代，消费者开始不再那么严格地根据物品的功能衡量日常购物的价值，甚至不是主要以此衡量，而是把购物作为一种自我表达的形式。著有多部美学作品的Virginia Postrel告诉我：“此后好些年，（iMac）那种彩色塑料（制品）在工业设计领域随处可见，不止是消费类电子产品，还包括熨斗、垃圾桶等各类日常用品。这种方法简单，成本低，既增添了消费者对产品的兴趣，又让他们觉得耳目一新。”最终，彩色的热潮减退，苹果公司也将旗下产品的用色调整为中性的白、黑和银色。但那款 iMac 首创的观念却继续影响着市场，它就是：选色是正正经经的生意，可以决定任何行业中任何产品的成败。
如果没有 35 年前的又一次大转折，苹果之父乔布斯就不可能掀起一场商业的美学革命。色彩产业从问世之初就一直面临着一个棘手的问题：如何准确地传达人类感知的微妙差别。德国包豪斯流派艺术家、耶鲁大学教授Josef Albers在他1963年的著作《色彩互动学》（Interaction of Color）中写道：“如果有 50 个人听到一个人说‘红色’（一种颜色的名称），可以预计到，这些听众想到的会是 50 种红色。可以肯定，这些红色彼此完全不同。”他还写道，世界上的色彩有千千万，可它们的名称只有大概 30个。就算你有可能所有这些色彩，你的感觉不是也没法和别人一样吗？正如英国采访人员Kassia St. Clair在《色彩的秘密生活》（The Secret Lives of Color）一书中所写的：“你无法为所有已知的色彩提供一个精确的通用定义，就像你无法画出一场梦的坐标。”
曾经有一个人最为接近Clair以上所说梦的坐标，他就是Lawrence Herbert 。1956 年，Herbert刚刚毕业，在纽约长岛大学Hofstra University获得了生物学与化学学位，然后就在纽约广告公司 M & J Levine 找到一份既做印刷操作员又做配色师的工作。当时M & J Levine旗下有一家小型印刷社，名叫Pantone Press 。后来，M & J Levine的创始人转行，改做其他生意，于是Herbert接手了印刷子公司Pantone Press，在短短几年时间开创了一种成本更低、更准确的印刷方法，可以利用十种基本颜料印出全光谱的色彩。不久之后，他买下了公司这个印刷机构，连带将那个名字也收入囊中。1963 年，他推出了选择、确定、配对和控制的色彩国际权威参照标准——彩通配色系统。
在那个年代，Herbert的配色系统不但有革命性，而且十分简单。它可以精确地衡量制作某个特定色彩必须掌握那些色料混合，给每种必要的色彩一个指定的标记编号。接下来，Pantone会将这些色彩和数字编号编辑成书。Pantone并没有直接为客户直接提供彩墨，而是出售一些方法。只要选择这些方法，印刷商就可能不断忠实地再现Pantone色库里的任意色彩。Herbert以此驯服了色彩的神秘莫测的天性，将它变为一种商品。从本质上说，他所做的不过是量化了前人未能量化的东西。
2007年，色彩管理系统和软件的生产商X-Rite收购了Pantone 。现在，Pantone及其母公司在世界各地设有17家办事处和生产厂，每天全球有1000万名设计师和制造商使用他们的产品。Pantone的色库仍在逐年扩大，目前包含约1万种毫无二致的色彩。在全球化和离岸制造业的帮助下，Pantone实现了业务扩张。如今的Pantone在欧洲有设计师，在美国有营销人员，在中国有生产厂房，可以轻而易举地完成供应链上下游的色彩选择沟通，只要大家都参考同样的Pantone芯片色标，Pantone便可以缩小Albert当年举例所说的50种红色范围，锁定为一种色彩。