发源
中国饮茶起源众说纷纭：追溯中国人饮茶的起源，有的认为起源于上古神农氏，有的认为起于周，起于秦汉、三国的说法也都有，造成众说纷纭的主要原因是因唐代以前“茶”字的正体字为“荼” 。唐代茶经的作者陆羽，在文中将荼字减一画而写成“茶”，因此有人说茶起源于唐代 。但实际上这只是文字的简化，而且在汉代就已经有人用茶字了 。陆羽只是把先人饮茶的历史和文化进行总结，茶的历史要早于唐代很多年 。
蒙顶山是中国历史上有文字记载人工种植茶叶最早的地方 。从现存世界上关于茶叶最早记载的王褒《童约》和吴理真在蒙山种植茶树的传说，可以证明四川蒙顶山是茶树种植和茶叶制造的起源地 。
1、神农说
唐·陆羽《茶经》：“茶之为饮，发乎神农氏 。”在中国的文化发展史上，往往是把一切与农业、与植物相关的事物起源最终都归结于神农氏 。而中国饮茶起源于神农的说法也因民间传说而衍生出不同的观点 。有人认为茶是神农在野外以釜锅煮水时，刚好有几片叶子飘进锅中，煮好的水，其色微黄，喝入口中生津止渴、提神醒脑，以神农过去尝百草的经验，判断它是一种药而发现的，这是有关中国饮茶起源最普遍的说法 。另有说法则是从语音上加以附会，说是神农有个水晶肚子，由外观可得见食物在胃肠中蠕动的情形，当他尝茶时，发现茶在肚内到处流动，查来查去，把肠胃洗涤得干干净净，因此神农称这种植物为“查”，再转成“茶”字，而成为茶的起源 。
2、西周说
晋·常璩《华阳国志·巴志》：“周武王伐纣，实得巴蜀之师，……茶蜜……皆纳贡之 。”这一记载表明在周朝的武王伐纣时，巴国（今川北及汉中一带）就已经以茶与其它珍贵产品纳贡与周武王了 。《华阳国志》中还记载，那时就有了人工栽培的茶园了 。《华阳国志》是第一部以文字记载茶的典籍，因此历史意义更大，也更为可靠 。
3、秦汉说
西汉·王褒《僮约》：现存最早较可靠的茶学资料是在汉代，以王褒撰的僮约为主要依据 。此文撰于汉宣帝神爵三年（公元前59年）正月十五日，是在茶经之前，茶学史上最重要的文献，其文内笔墨间说明了当时茶文化的发展状况，内容如下：
舍中有客 。提壶行酤 。汲水作哺 。涤杯整案 。园中拔蒜 。斫苏切脯 。筑肉臛芋 。脍鱼炰 鳌 。烹茶尽具 。哺已盖藏 。舍后有树 。当裁作船 。上至江州 。下到煎主 。为府椽求用钱 。推纺恶败 。傻索绵亭 。买席往来都洛 。当为妇女求脂泽 。贩于小市 。归都担枲 。转出旁蹉 。牵牛贩鹅 。武阳买茶 。杨氏池中担荷 。往来市聚 。慎护奸偷 。
“烹荼进具”，“武阳买荼”，经考该荼即今茶 。由文中可知，茶已成为当时社会饮食的一环，且为待客以礼的珍稀之物，由此可知茶在当时社会地位的重要 。长沙马王堆西汉墓中，发现陪葬清册中有“□一笥”和“□一笥”竹简文和木刻文，经查证“□”即“槚”的异体字，说明当时湖南已有饮茶习俗 。
饮茶习惯
我们可以论证茶在中国被很早就有认识和利用，也很早就有茶树的种植和茶叶的采制 。但是人类最早为什么要饮茶呢？是怎样形成饮茶习惯的呢？
1、祭品说：这一说法认为茶与一些其它的植物最早是做为祭品用的，后来有人尝食发现食而无害，便“由祭品，而菜食，而药用”，最终成为饮料 。
2、药物说：这一说法认为茶“最初是作为药用进入人类社会的” 。《神农本草经》中写到：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之” 。