“人心不足蛇吞象”，蛇为什么能吞下比自己大很多的猎物？( 二 )

蛇的上下颌能否分开？
答案是否定的。
有人说蛇之所以能吞下比自己宽得多的猎物，是因为上下颌可以分开，也就是所谓的“脱臼” 。
但是，从上面的视频中，不难看出，蛇的上下颌之间，以上颞骨（Supratemporal）和方骨（Quadrate）相连接（二者共同构成“悬器”），上颞骨前端连接脑颅背侧，后端与方骨的上缘连接；而方骨下缘则通以鞍座形的圆凹关节面与下颌后端的复合骨连接。
而上述这几个部分之间又都以肌腱等软组织紧密连接，彼此并不能完全脱离。但是，由于悬器包含了两块不同的长条形骨骼结构，而两者又均可在肌肉、韧带的牵引下进行一定角度的旋转，进而控制上下颌的开合运动， 因此，蛇类的上下颌往往可以张开相当大的角度。
虽然蛇的上下颌无法直接分离，但是蛇的下颌两端是可以分离的。这也是蛇与其它爬行动物头骨结构中最大的不同点之一。
蛇类的下颌最前端的骨块为齿骨，两侧齿骨的前端彼此独立，完全不接触（读到这，不妨摸一下自己的下巴，其实是我们的下巴包含了两枚高度愈合的齿骨）。
在蛇类吞咽猎物的时候，两个彼此独立的下颌往往会被猎物撑开。我们并不需要担心蛇的下巴会因此被撑破，因为蛇类下唇鳞片间的皮肤和肌肉非常松软，有很强的伸展性，因此即便被撑得很大也无妨。这样一来，蛇就可以将嘴巴张大到常人难以想象的程度。
因此， “蛇吞象”的诀窍并不在于上下颌可以分开，而在于两点，其一是横向的延展：是两个可以彼此分开，独立活动的下颌；其二是纵向的扩张：两个彼此独立的悬器——下颌关节，使得蛇嘴能够张开足够大的角度（见图）。
渔游蛇（Xenochrophis piscator）方骨及下颌在闭口（绿色显示）和开口（浅紫色）状态下的变化
莽山原矛头蝮（Protobothrops mangshanensis）头骨三维重建模型，其中上颞骨和方骨的关节，以及方骨和下颌的关节，是决定蛇类张嘴角度的主要因素。其上颌骨（maxilla）毒牙在翼骨（pterygoid）和外翼骨（ectopterygoid）的推拉下可以自由伸出和缩回。
蛇能够吞下多大的猎物？
首先可以确定的是， “蛇吞象”是不可能的。这只是一种夸张的说法。 但是，蛇类能够吞下比自己头和身体宽很多的猎物，是比较普遍的。
至于大家好奇的问题—蛇到底能吞下多大的猎物，这与蛇本身的体型大小有关。
对于多数蛇类而言，吞下直径比自己身体宽3~4倍的猎物往往是可能的：例如，一条成年的澳洲地毯蟒可以吞下成年的袋鼠；一条拇指粗的虎斑颈槽蛇可能吞下体宽5cm左右的蟾蜍。
打开澳洲蛇类网站，地毯蟒吞食袋鼠的图片比比皆是（图片版权：Bernie Worsfold/7 News Sydney/Facebook）
如果抛开食物本身绝对的大小不谈，而是以食物和身体直径的比例作为衡量标准，那么，非洲的食卵蛇属（Dasypeltis）也可以算是一类“吞咽高手” ，它们成体只有钢笔那么粗，却能整整个吞下比自己宽好几倍的鸟蛋，然后利用躯干与周围辅助物之间挤压产生的作用力将蛋壳挤碎，将蛋液消化。
【“人心不足蛇吞象”，蛇为什么能吞下比自己大很多的猎物？】从食卵蛇（Dasypeltis scabra ，标本编号CAS 258669）的头骨三维CT重建模型中，可以看出其牙齿大部分已经退化
食卵蛇吞食鸟蛋的过程中，其上下颌并未分离，但两侧下颌的两端是分开的
（图片来自michiganscienceart.com）